2040年,任何地方都能种植热带水果
许多科学家把2040年的地球描绘成一个可怕的地方:干旱、贫瘠、荒凉,几乎不适合人类居住。但在比利时科学家、社会企业家威廉姆·范·考特海姆心中,却是另一番景象。他表示“只要气候温暖,任何地方都能够种植热带水果。”水是需要的,但不必太多。干旱时期偶尔出现一阵小雨就足够了。
核心机密:水凝胶
土壤固化的核心秘密在于一种被称作“水凝胶”(hydrogels)的化合物,它是一种强力吸收剂,吸水能力可达自身重量好几百倍。水凝胶在现代社会有广泛应用,食品加工、吸附溅油等,其中最为人熟知的是一次性尿布。尿布魔术般的吸水作用,来自水凝胶。不过,水凝胶农业应用有所不同:它不仅要吸收水分、圈住水分,还要把水分向植物根系缓慢地释放,就像药物治疗法中渐渐释放的药效那样。源源不断的水分供应可以让脆弱的地域(例如沙漠)重新变得肥沃,与此同时,水激活了土壤中的矿物质,让土壤中的营养物质释放出来,生命得以生长。
考氏土壤已在南极洲之外地区遍地开花
想要沙质土地上的菜园兴盛繁茂,单靠水是不够的。于是,比利时国立根特大学(Ghent University in Belgium)植物学名誉教授、多个国际沙漠化研究科学小组的带头人范发明了“调节剂改良土壤”(soil conditioner),通常称之为“考氏土壤”(Terracottem)。这是一种浸满水凝剂的8至12英寸厚的土壤层,同时加入有机物介质,可以滋养土壤中的天然细菌。考特海姆早期实验的土壤,现已在除南极洲之外的其他大洲遍地开花。
水凝胶经历安全测试后才推出
这是一项神奇的技术。有人不禁要问:为什么不早点开发利用?毕竟,一次性尿布早已从上个世纪四十年开始风靡全球。答案就是:直到最近,还有人对水凝胶是否有毒、是否适合人类安全消费深表怀疑。考特海姆本人的怀疑程度一点也不比这些人差。有一天,一位来自德国尿布公司的研发工程师走进考特海姆的实验室,告诉他这个棘手的问题已经解决了。考特海姆盯着这位工程师的脸,说“我不相信”——德国工程师当场舀了一勺水凝胶吃下去,并且在两三个月之后活蹦乱跳地来到他的面前,他才彻底信服了。 |